Antonio Esfandiari (The Magician)

Jeho úsmev a triky s žetónmi sa objavili vo všetkých hlavných pokerových televíznych reláciách. Jeho charizma a pútavé vystúpenia z neho urobili jednu z ikon tejto hry. Antonio Esfandiari, známy ako Magician, je stálicou na okruhu od začiatku roku 2000 a nepochybne patrí medzi nesporné postavy Las Vegas a svetového pokru.

Jeho prezývka je "The Magician" (kúzelník).

Jeho prezývka nepochádza len z výkonov, ktorých je schopný za pokerovými stolmi. Skôr než sa stal hráčom, bol Antonio Esfandiari kúzelníkom. Muž, ktorý sa narodil v Teheráne, vtedy známy ako Amir, sa vo veku deviatich rokov presťahoval s rodinou do Kalifornie a prijal krstné meno Anthony. V San José sa chlapec chcel stať profesionálnym kúzelníkom. Znovu si zmenil identitu a myslel si, že "kúzelník Antonio" bude lepšie umelecké meno. Hodiny trénoval doma, aby si nakoniec vo veku 19 rokov splnil svoj sen.

Od kúzelníckych trikov k stolom v kasíne

Jeho vystúpenia ho priviedli k hraniu v regionálnych herniach. Práve tam začiatkom roku 2000 objavil poker. Stretnutie s Philom Laakom, mladým hráčom rovnako extravagantným ako talentovaným, ho čoraz viac nasmerovalo k tejto hre. Postupne Antonio Esfandiari vymenil kostým kúzelníka za oblek profesionálneho hráča.

Rok 2004 znamenal prelom v jeho kariére. Antonio hrajúc na jednom zo svojich prvých turnajov s dotáciou 10 000 dolárov vyhral šampionát WPT v Los Angeles za ohromujúcich 1 399 135 dolárov. Sebavedomý kúzelník o tri mesiace neskôr nadviazal svojím prvým náramkom WSOP v turnaji Limit Hold'Em, za ktorý získal 184 860 dolárov.

Tieto uznávané výkony mu vyniesli pozvánky na niekoľko VIP turnajov a televíznych šou. Turnaje Pokerstars Invitational Tournement, Poker After Dark, Full Tilt Poker Million a samozrejme High Stakes Poker otvorili svoje brány Antoniovi Esfandiarimu.

Najvyššia výhra v histórii hry

Mág, ktorý bol až do konca roka 2000 veľmi propagovaný, sa napriek tomu snažil získať ďalšie veľké výhry. Dosiahol niekoľko šesťciferných výkonov, keď sa dostal do finále William Hill Grand Prix v Cardiffe, na EPT Monte Carlo 2008 alebo na hlavnom turnaji WSOP 2009. Sotva sa však vyrovná svojim kolegom z High Stakes Poker, ktorí chrlia víťazstvá a náramky.

V roku 2010 sa karta obrátila, keď vyhral turnaj Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic a získal 870 124 dolárov. Čo je však dôležitejšie, v roku 2012 sa rozhodol vstúpiť do najväčšieho turnaja na svete: slávneho Big One for One Drop a jeho buy-inu 1 milión dolárov. Porazil viac ako silné pole 48 hráčov, porazil Sama Tricketa a odniesol si domov neuveriteľných 18 356 673 dolárov, čo je najväčšia cena, akú kedy v pokrovom turnaji získal. Jeho rekord prekoná až v roku 2019 Bryn Kenney.

Zmiznutie čarodejníka

Po tomto úspechu sa Antonio umiestnil na vrchole rebríčka All-Time Money List, no čoskoro ho predbehol Daniel Negreanu. Menej súťaživý pokračoval v hre na okruhu bez prílišných geniálnych ťahov. Okrem finálového stola na turnaji Little One for one Drop a prsteňa WSOP-C získaného v Los Angeles v roku 2016 sa Antonio postupne vytratí zo svetiel pokrových reflektorov.

Stále si ho však budeme všímať pre jeho odvážnu stávku s miliardárom Billom Perkinsom, pri ktorej si na rok zakáže jesť chlieb alebo mať sex. Jedna z jeho stávok dokonca viedla k jeho vylúčeniu z hlavného turnaja PCA 2016 za to, že močil do fľaše bez toho, aby opustil svoj stôl. Na Antonia už kúzlo naozaj neplatí, ale patrí do tej kategórie legendárnych hráčov, ktorí zviditeľnili poker v médiách a vďaka ktorým si ho zamilovala celá nová generácia hráčov.