Antonio Esfandiari (The Magician)

O seu sorriso e truques com fichas foram apresentados em todos os principais programas de TV de pôquer. Seu carisma e suas performances impressionantes o tornaram um dos ícones do jogo. Presente no circuito desde o início dos anos 2000, Antonio Esfandiari, conhecido como o Mágico, é, sem dúvida, uma das figuras indiscutíveis de Las Vegas e do pôquer mundial. Seu apelido é "O Mágico".

Seu apelido não vem apenas dos feitos que ele é capaz de realizar nas mesas de pôquer. Antes de se tornar um jogador, Antonio Esfandiari era um mágico. Nascido em Teerã, o homem então conhecido como Amir mudou-se com sua família para a Califórnia aos nove anos de idade, adotando o primeiro nome de Anthony. Em San José, o garoto queria se tornar um mágico profissional. Ele mudou sua identidade novamente, achando que "Antonio, o mágico" seria um nome artístico melhor. Ele treinou durante horas em casa para finalmente realizar seu sonho, aos 19 anos de idade.

Dos truques de mágica às mesas de cassino

Suas apresentações o levaram a jogar nos estabelecimentos de jogos de azar da região. Foi lá que ele descobriu o pôquer, no início dos anos 2000. Seu encontro com Phil Laak, um jovem jogador tão extravagante quanto talentoso, o levaria cada vez mais para o jogo. Pouco a pouco, Antonio Esfandiari trocou o traje de mágico pelo de jogador profissional.

O ano de 2004 marcou um ponto de virada em sua carreira. Jogando em um de seus primeiros torneios de US$ 10.000, Antonio ganhou o WPT Championship em Los Angeles por impressionantes US$ 1.399.135. Confiante, o mágico seguiu três meses depois com seu primeiro bracelete do WSOP em um torneio Limit Hold'Em, ganhando $184.860.

Essas performances aclamadas lhe renderam convites para vários torneios VIP e programas de televisão. O Pokerstars Invitational Tournement, o Poker After Dark, o Full Tilt Poker Million e, é claro, o High Stakes Poker abriram suas portas para Antonio Esfandiari.

Maior vitória na história do jogo

Muito divulgado até o final dos anos 2000, o Mago, no entanto, lutou para conseguir mais grandes vitórias. Ele conseguiu vários desempenhos de seis dígitos, chegando à final do William Hill Grand Prix em Cardiff, no EPT Monte Carlo de 2008 ou no Main Event do WSOP de 2009. Mas ele não se compara aos seus colegas do High Stakes Poker que estão acumulando vitórias e braceletes.

A maré mudou em 2010, quando ele ganhou o Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic por US$ 870.124. Mas o mais importante é que, em 2012, ele decidiu participar do maior torneio do mundo: o famoso Big One for One Drop e seu buy-in de US$ 1 milhão. Ele venceu um campo mais do que forte de 48 jogadores para derrotar Sam Tricket e levar para casa incríveis US$ 18.356.673, o maior prêmio já ganho em um torneio de pôquer. Seu recorde não será quebrado até 2019 por Bryn Kenney.

O desaparecimento do Wizard

Colocado no topo da All-Time Money List após esse sucesso, Antonio logo seria ultrapassado por Daniel Negreanu. Menos competitivo, ele continuou a jogar o circuito sem muitas jogadas brilhantes. Além de uma mesa final no Little One for one Drop e de um anel WSOP-C obtido em Los Angeles em 2016, Antonio desaparecerá gradualmente dos holofotes do pôquer.

Ele ainda será notado por suas apostas ousadas com o bilionário Bill Perkins, nas quais ele se proibiu de comer pão ou fazer sexo por um ano. Uma de suas apostas até o levou a ser excluído do Main Event do PCA de 2016 por urinar em uma garrafa sem sair da mesa. A mágica não funciona mais para Antonio, mas ele pertence àquela categoria de jogadores lendários que elevaram o perfil do pôquer na mídia e fizeram com que toda uma nova geração de jogadores o amasse.