Antonio Esfandiari (The Magician)

Surâsul său și trucurile sale cu jetoane au fost prezentate în toate emisiunile TV de poker importante. Carisma sa și spectacolele sale impresionante l-au transformat într-unul dintre simbolurile jocului. O prezență fixă în circuit încă de la începutul anilor 2000, Antonio Esfandiari, cunoscut sub numele de Magicianul, este fără îndoială una dintre figurile incontestabile ale Las Vegasului și ale pokerului mondial.

Porecla sa este "Magicianul".

Porecla sa nu vine doar de la isprăvile de care este capabil la mesele de poker. Înainte de a deveni jucător, Antonio Esfandiari a fost magician. Născut în Teheran, cel cunoscut atunci sub numele de Amir s-a mutat cu familia sa în California la vârsta de nouă ani, luând prenumele de Anthony. În San José, băiatul a vrut să devină magician profesionist. Și-a schimbat din nou identitatea, gândindu-se că "Antonio, magicianul" ar fi un nume de scenă mai bun. S-a antrenat ore în șir acasă pentru a-și îndeplini în cele din urmă visul, la vârsta de 19 ani.

De la trucuri de magie la mesele de cazino

Spectacolele sale l-au determinat să joace în unitățile de jocuri de noroc din regiune. Acolo a descoperit pokerul, la începutul anilor 2000. Întâlnirea cu Phil Laak, un tânăr jucător pe cât de extravagant, pe atât de talentat, avea să-l îndrepte tot mai mult spre acest joc. Încetul cu încetul, Antonio Esfandiari și-a schimbat costumul de magician cu cel de jucător profesionist.

Anul 2004 a marcat un punct de cotitură în cariera sa. Jucând la unul dintre primele sale turnee de 10.000 de dolari, Antonio a câștigat Campionatul WPT din Los Angeles pentru suma impresionantă de 1.399.135 de dolari. Încrezător, magicianul a continuat trei luni mai târziu cu prima sa brățară WSOP într-un turneu Limit Hold'Em pentru un câștig de 184.860 de dolari.

Aceste performanțe aclamate i-au adus invitații la mai multe turnee VIP și emisiuni de televiziune. Turneul Pokerstars Invitational, Poker After Dark, Full Tilt Poker Million și, bineînțeles, High Stakes Poker își deschid porțile pentru Antonio Esfandiari.

Cea mai mare victorie din istoria jocului

Mult mediatizat până la sfârșitul anilor 2000, Magicianul s-a luptat totuși să mai culeagă victorii mari. El a obținut câteva performanțe de șase cifre, ajungând în finala William Hill Grand Prix de la Cardiff, la EPT Monte Carlo 2008 sau la Main Eventul WSOP 2009. Dar el abia dacă se poate compara cu omologii săi de la High Stakes Poker, care se înmulțesc cu victorii și brățări.

Vremea s-a schimbat în 2010, când a câștigat Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic pentru 870.124 de dolari. Dar, mai important, în 2012 a decis să intre în cel mai mare turneu din lume: celebrul Big One for One Drop și buy-in-ul său de 1 milion de dolari. A învins un field mai mult decât puternic de 48 de jucători pentru a-l învinge pe Sam Tricket și a luat acasă suma uriașă de 18.356.673 de dolari, cel mai mare premiu câștigat vreodată într-un turneu de poker. Recordul său nu va fi doborât până în 2019 de Bryn Kenney.

Dispariția lui Wizard

Plasat în fruntea clasamentului All-Time Money List după acest succes, Antonio avea să fie depășit în curând de Daniel Negreanu. Mai puțin competitiv, el a continuat să joace în circuit fără prea multe mișcări strălucite. În afară de o masă finală la Little One for one Drop și un inel WSOP-C obținut la Los Angeles în 2016, Antonio va dispărea treptat din lumina reflectoarelor pokerului.

Se va face remarcat în continuare pentru pariurile sale îndrăznețe cu miliardarul Bill Perkins, prin care își va interzice să mănânce pâine sau să facă sex timp de un an. Unul dintre pariurile sale a dus chiar la excluderea sa din Main Eventul PCA 2016 pentru că a urinat într-o sticlă fără să părăsească masa. Magia nu mai funcționează cu adevărat pentru Antonio, dar el face parte din acea categorie de jucători legendari care au ridicat profilul pokerului în mass-media și au făcut o întreagă generație nouă de jucători să-l iubească.