Antonio Esfandiari (The Magician)

Hänen hymynsä ja pelimerkkitemppunsa ovat olleet esillä kaikissa suurimmissa pokeri-tv-ohjelmissa. Hänen karismansa ja silmiä hivelevät esitykset ovat tehneet hänestä yhden pelin ikonista. 2000-luvun alusta lähtien pelikentillä ollut Antonio Esfandiari, joka tunnetaan nimellä Taikuri, on epäilemättä yksi Las Vegasin ja maailman pokerin kiistattomista hahmoista.

Hänen lempinimensä on "Taikuri".

Hänen lempinimensä ei johdu pelkästään niistä urotekoista, joihin hän pystyy pokeripöydissä. Ennen kuin Antonio Esfandiarista tuli uhkapeluri, hän oli taikuri. Teheranissa syntynyt mies, joka tunnettiin tuolloin nimellä Amir, muutti perheensä kanssa Kaliforniaan yhdeksänvuotiaana ja otti etunimekseen Anthony. San Joséssa poika halusi ryhtyä ammattitaikuriksi. Hän vaihtoi jälleen henkilöllisyytensä ja ajatteli, että "Antonio-taikuri" olisi parempi taiteilijanimi. Hän harjoitteli tuntikausia kotonaan, jotta hän lopulta 19-vuotiaana voisi toteuttaa unelmansa.

Taitotempuista kasinopöytiin

Show'nsa ansiosta hän pääsi esiintymään alueen pelitaloihin. Siellä hän löysi pokerin 2000-luvun alussa. Hänen tapaamisensa Phil Laakin kanssa, joka oli yhtä yltiöpäinen kuin lahjakas nuori pelaaja, ohjasi häntä yhä enemmän pelin pariin. Pikkuhiljaa Antonio Esfandiari vaihtoi taikurin asun ammattilaispelaajan pukuun.

Vuosi 2004 merkitsi käännekohtaa hänen urallaan. Pelatessaan yhdessä ensimmäisistä 10 000 dollarin turnauksistaan Antonio voitti Los Angelesissa järjestetyn WPT-mestaruuskilpailun huikealla 1 399 135 dollarin summalla. Itsevarmana taikuri jatkoi kolme kuukautta myöhemmin ensimmäisellä WSOP-rannekkeellaan Limit Hold'Em -turnauksessa 184 860 dollarin voitolla.

Nämä ylistetyt esitykset toivat hänelle kutsuja useisiin VIP-turnauksiin ja televisio-ohjelmiin. Pokerstars Invitational Tournament, Poker After Dark, Full Tilt Poker Million ja tietenkin High Stakes Poker avaavat ovensa Antonio Esfandiarille.

Pelihistorian suurin voitto

Kovasti julkisuudessa 2000-luvun lopulle asti esiintynyt taikuri kamppaili kuitenkin siitä huolimatta saadakseen enää suuria voittoja. Hän saavutti useita kuusinumeroisia suorituksia, kuten finaalipaikan William Hill Grand Prix'ssa Cardiffissa, vuoden 2008 EPT Monte Carlossa tai vuoden 2009 WSOP Main Eventissä. Mutta hän tuskin vetää vertoja High Stakes Pokerin kollegoilleen, jotka keräävät voittoja ja rannekkeita.

Virta kääntyi vuonna 2010, kun hän voitti Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic -turnauksen 870 124 dollarilla. Mutta mikä tärkeämpää, vuonna 2012 hän päätti osallistua maailman suurimpaan turnaukseen: kuuluisaan Big One for One Drop -turnaukseen ja sen miljoonan dollarin sisäänostoon. Hän voitti 48 pelaajan ylivoimaisen kentän voittaakseen Sam Tricketin ja viedäkseen kotiin huikeat 18 356 673 dollaria, joka on suurin pokeriturnauksessa koskaan voitettu palkinto. Hänen ennätyksensä rikkoo vasta vuonna 2019 Bryn Kenney.

Wizardin katoaminen

Tämän menestyksen jälkeen kaikkien aikojen rahalistan kärjessä olevan Antonion ohittaisi pian Daniel Negreanu. Vähemmän kilpailukykyinen, hän jatkoi pelaamista piirissä ilman liian nerokkaita siirtoja. Lukuun ottamatta finaalipöytää Little One for one Dropissa ja Los Angelesissa vuonna 2016 saavutettua WSOP-C-sormusta Antonio katoaa vähitellen pokerin valokeilasta.

Hänet huomioidaan edelleen miljardööri Bill Perkinsin kanssa tekemästään uskaliaasta vedosta, jossa hän kieltää itseään syömästä leipää tai harrastamasta seksiä vuoden ajan. Yksi hänen vedoistaan johti jopa siihen, että hänet suljettiin vuoden 2016 PCA Main Eventistä, koska hän virtsasi pulloon poistumatta pöydästään. Taika ei enää oikein toimi Antoniolla, mutta hän kuuluu siihen legendaaristen pelaajien joukkoon, jotka ovat nostaneet pokerin profiilia mediassa ja saaneet kokonaisen uuden pelaajasukupolven rakastamaan sitä.