Antonio Esfandiari (The Magician)

Hans leende och chip-tricks har visats i alla de stora poker-TV-programmen. Hans karisma och uppseendeväckande framträdanden har gjort honom till en av spelets ikoner. Antonio Esfandiari, känd som "The Magician", har varit en fixstjärna på circuits sedan början av 2000-talet och är utan tvekan en av de obestridda figurerna i Las Vegas och pokervärlden. Hans smeknamn är "The Magician".

Hans smeknamn kommer inte bara från de bedrifter han är kapabel till vid pokerborden. Innan han blev en spelare var Antonio Esfandiari en magiker. Mannen som då var känd som Amir föddes i Teheran och flyttade med sin familj till Kalifornien vid nio års ålder och tog förnamnet Anthony. I San José ville pojken bli professionell trollkarl. Han bytte identitet igen och tänkte att "Antonio the magician" skulle vara ett bättre artistnamn. Han tränade i timmar hemma för att slutligen uppfylla sin dröm, vid 19 års ålder.

Från trolleritrick till kasinobord

Hans shower ledde till att han började spela på regionens spelinrättningar. Det var där han upptäckte poker, i början av 2000-talet. Hans möte med Phil Laak, en ung spelare som var lika extravagant som han var begåvad, skulle styra honom mer och mer mot spelet. Lite i taget bytte Antonio Esfandiari ut sin trollkarlskostym mot en professionell spelares kostym.

Året 2004 markerade en vändpunkt i hans karriär. Antonio spelade i en av sina första $10 000-turneringar och vann WPT Championship i Los Angeles för svindlande $1 399 135. Magikern var självsäker och följde upp tre månader senare med sitt första WSOP-armband i en Limit Hold'Em-turnering för en vinst på $184 860.

Dessa hyllade framträdanden gav honom inbjudningar till flera VIP-turneringar och TV-program. Pokerstars Invitational Tournement, Poker After Dark, Full Tilt Poker Million och naturligtvis High Stakes Poker öppnar sina dörrar för Antonio Esfandiari.

Största vinsten i spelets historia

Högre publicitet fram till slutet av 2000-talet, men trollkarlen kämpade ändå för att få fler stora vinster. Han uppnådde flera sexsiffriga prestationer och nådde finalen i William Hill Grand Prix i Cardiff, vid EPT Monte Carlo 2008 eller vid WSOP Main Event 2009. Men han kan knappast mäta sig med sina motsvarigheter i High Stakes Poker som vräker ur sig vinster och armband.

Vädret vände 2010 när han vann Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic för 870 124 dollar. Men ännu viktigare var att han 2012 bestämde sig för att delta i den största turneringen i världen: den berömda Big One for One Drop och dess buy-in på 1 miljon dollar. Han slog ett mer än starkt fält med 48 spelare för att slå Sam Tricket och ta hem hela 18 356 673 dollar, det största pris som någonsin vunnits i en pokerturnering. Hans rekord kommer inte att slås förrän 2019 av Bryn Kenney.

Trollkarlens försvinnande

Placerad högst upp på All-Time Money List efter denna framgång, skulle Antonio snart bli omsprungen av Daniel Negreanu. Han var mindre tävlingsinriktad och fortsatte att spela utan alltför många briljanta drag. Bortsett från ett finalbord i Little One for one Drop och en WSOP-C-ring i Los Angeles 2016, kommer Antonio gradvis att försvinna från pokerns rampljus.

Han kommer fortfarande att uppmärksammas för sina vågade vad med miljardären Bill Perkins där han förbjöd sig själv att äta bröd eller ha sex under ett år. Ett av hans vad ledde till och med till att han uteslöts från PCA Main Event 2016 för att ha urinerat i en flaska utan att lämna sitt bord. Magin fungerar inte längre riktigt för Antonio, men han tillhör den kategori av legendariska spelare som har höjt pokerns profil i media och fått en helt ny generation spelare att älska den.