Antonio Esfandiari (The Magician)

Hans smil og chip-tricks er blevet vist i alle de store poker-tv-shows. Hans karisma og iøjnefaldende optrædener har gjort ham til et af spillets ikoner. Antonio Esfandiari, kendt som Magikeren, har været fast inventar på banen siden begyndelsen af 2000'erne og er uden tvivl en af de ubestridte skikkelser i Las Vegas og verdenspokeren.

Hans kælenavn er "Magikeren".

Hans kælenavn kommer ikke kun fra de bedrifter, han er i stand til at udføre ved pokerbordene. Før han blev gambler, var Antonio Esfandiari tryllekunstner. Manden, der dengang var kendt som Amir, blev født i Teheran og flyttede med sin familie til Californien i en alder af ni år, hvor han tog fornavnet Anthony. I San José ønskede drengen at blive professionel tryllekunstner. Han skiftede identitet igen og tænkte, at "tryllekunstneren Antonio" ville være et bedre kunstnernavn. Han trænede i timevis derhjemme for endelig at opfylde sin drøm, da han var 19 år gammel.

Fra trylletricks til kasinoborde

Hans shows førte ham til at spille i regionens spillehaller. Det var der, han opdagede poker i begyndelsen af 2000'erne. Hans møde med Phil Laak, en ung spiller, der var lige så ekstravagant, som han var talentfuld, ledte ham mere og mere i retning af spillet. Lidt efter lidt skiftede Antonio Esfandiari tryllekunstnerkostumet ud med en professionel spillers dragt.

Året 2004 markerede et vendepunkt i hans karriere. I en af sine første $10.000-turneringer vandt Antonio WPT-mesterskabet i Los Angeles for svimlende $1.399.135. Tryllekunstneren fulgte selvsikkert op tre måneder senere med sit første WSOP-armbånd i en Limit Hold'Em-turnering til en gevinst på $184.860.

Disse anerkendte optrædener gav ham invitationer til flere VIP-turneringer og tv-shows. Pokerstars Invitational Tournement, Poker After Dark, Full Tilt Poker Million og selvfølgelig High Stakes Poker åbner deres døre for Antonio Esfandiari.

Største gevinst i spillets historie

Højt publiceret indtil slutningen af 2000'erne kæmpede magikeren ikke desto mindre for at vinde flere store gevinster. Han opnåede flere sekscifrede præstationer og nåede finalen i William Hill Grand Prix i Cardiff, ved EPT Monte Carlo i 2008 eller ved WSOP Main Event i 2009. Men han kan næppe hamle op med de High Stakes Poker-kolleger, der vælter sig i sejre og armbånd.

Tiden vendte i 2010, da han vandt Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic for $870.124. Men endnu vigtigere var det, at han i 2012 besluttede sig for at deltage i den største turnering i verden: den berømte Big One for One Drop med et buy-in på $1 million. Han slog et mere end stærkt felt på 48 spillere for at slå Sam Tricket og tage hele $18.356.673 med hjem, den største præmie, der nogensinde er vundet i en pokerturnering. Hans rekord bliver først slået i 2019 af Bryn Kenney.

Troldmandens forsvinden

Efter denne succes lå Antonio øverst på All-Time Money List, men blev snart overhalet af Daniel Negreanu. Han var mindre konkurrencedygtig og fortsatte med at spille uden for mange geniale træk. Bortset fra et finalebord ved Little One for one Drop og en WSOP-C-ring i Los Angeles i 2016, forsvinder Antonio gradvist fra pokerens rampelys.

Han vil stadig blive bemærket for sine vovede væddemål med milliardæren Bill Perkins, hvor han forbyder sig selv at spise brød eller have sex i et år. Et af hans væddemål førte endda til, at han blev udelukket fra PCA Main Event 2016 for at urinere i en flaske uden at forlade sit bord. Magien virker ikke længere for Antonio, men han tilhører den kategori af legendariske spillere, som har løftet pokerens profil i medierne og fået en helt ny generation af spillere til at elske den.