Antonio Esfandiari (The Magician)

Το χαμόγελό του και τα κόλπα του με τις μάρκες έχουν παρουσιαστεί σε όλες τις μεγάλες τηλεοπτικές εκπομπές πόκερ. Το χάρισμά του και οι εντυπωσιακές εμφανίσεις του τον έχουν καταστήσει ένα από τα είδωλα του παιχνιδιού. Ο Antonio Esfandiari, γνωστός και ως "Μάγος", είναι σταθερός στο κύκλωμα από τις αρχές της δεκαετίας του 2000 και αποτελεί αναμφίβολα μια από τις αδιαμφισβήτητες μορφές του Λας Βέγκας και του παγκόσμιου πόκερ. Το παρατσούκλι του είναι "Ο Μάγος".

Το παρατσούκλι του δεν προέρχεται μόνο από τα κατορθώματα για τα οποία είναι ικανός στα τραπέζια του πόκερ. Πριν γίνει τζογαδόρος, ο Antonio Esfandiari ήταν μάγος. Γεννημένος στην Τεχεράνη, ο άνθρωπος που τότε ήταν γνωστός ως Amir μετακόμισε με την οικογένειά του στην Καλιφόρνια σε ηλικία εννέα ετών, παίρνοντας το μικρό όνομα Anthony. Στο Σαν Χοσέ, το αγόρι ήθελε να γίνει επαγγελματίας μάγος. Άλλαξε και πάλι ταυτότητα, σκεπτόμενος ότι το "Αντόνιο ο μάγος" θα ήταν καλύτερο καλλιτεχνικό όνομα. Εκπαιδευόταν επί ώρες στο σπίτι για να εκπληρώσει τελικά το όνειρό του, σε ηλικία 19 ετών.

Από τα μαγικά κόλπα στα τραπέζια του καζίνο

Τα σόου του τον οδήγησαν να παίξει σε χαρτοπαικτικές λέσχες της περιοχής. Εκεί ήταν που ανακάλυψε το πόκερ, στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Η συνάντησή του με τον Phil Laak, έναν νεαρό παίκτη τόσο εξωστρεφή όσο και ταλαντούχο, θα τον έστρεφε όλο και περισσότερο προς το παιχνίδι. Σιγά σιγά, ο Antonio Esfandiari αντάλλαξε το κοστούμι του μάγου με το κοστούμι του επαγγελματία παίκτη.

Το έτος 2004 σηματοδότησε ένα σημείο καμπής στην καριέρα του. Παίζοντας σε ένα από τα πρώτα του τουρνουά των 10.000 δολαρίων, ο Antonio κέρδισε το πρωτάθλημα WPT στο Λος Άντζελες για το ιλιγγιώδες ποσό των 1.399.135 δολαρίων. Έχοντας αυτοπεποίθηση, ο μάγος ακολούθησε τρεις μήνες αργότερα με το πρώτο του βραχιόλι WSOP σε ένα τουρνουά Limit Hold'Em με κέρδος 184.860 δολάρια.

Αυτές οι καταξιωμένες εμφανίσεις του χάρισαν προσκλήσεις σε διάφορα τουρνουά VIP και τηλεοπτικές εκπομπές. Το Pokerstars Invitational Tournament, το Poker After Dark, το Full Tilt Poker Million και φυσικά το High Stakes Poker ανοίγουν τις πόρτες τους στον Antonio Esfandiari.

Η μεγαλύτερη νίκη στην ιστορία του παιχνιδιού

Με μεγάλη δημοσιότητα μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 2000, ο Μάγος ωστόσο δυσκολεύτηκε να συγκεντρώσει άλλες μεγάλες νίκες. Πέτυχε αρκετές εξαψήφιες επιδόσεις, φτάνοντας στον τελικό του William Hill Grand Prix στο Κάρντιφ, στο EPT Monte Carlo το 2008 ή στο Main Event του WSOP το 2009. Αλλά δύσκολα συγκρίνεται με τους ομολόγους του στο High Stakes Poker, οι οποίοι μαζεύουν νίκες και βραχιόλια.

Η κατάσταση άλλαξε το 2010, όταν κέρδισε το Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic για 870.124 δολάρια. Αλλά το πιο σημαντικό είναι ότι το 2012 αποφάσισε να συμμετάσχει στο μεγαλύτερο τουρνουά του κόσμου: το περίφημο Big One for One Drop και το buy-in του 1 εκατομμυρίου δολαρίων. Κέρδισε ένα παραπάνω από ισχυρό field 48 παικτών για να νικήσει τον Sam Tricket και να πάρει το επιβλητικό ποσό των 18.356.673 δολαρίων, το μεγαλύτερο έπαθλο που έχει κερδηθεί ποτέ σε τουρνουά πόκερ. Το ρεκόρ του δεν θα καταρριφθεί μέχρι το 2019 από τον Bryn Kenney.

Η εξαφάνιση του Μάγου

Ο Antonio, που μετά από αυτή την επιτυχία βρέθηκε στην κορυφή του All-Time Money List, σύντομα θα ξεπεραστεί από τον Daniel Negreanu. Λιγότερο ανταγωνιστικός, συνέχισε να παίζει στο κύκλωμα χωρίς πολλές λαμπρές κινήσεις. Εκτός από ένα τελικό τραπέζι στο Little One for one Drop και ένα δαχτυλίδι WSOP-C που απέκτησε στο Λος Άντζελες το 2016, ο Antonio θα εξαφανιστεί σταδιακά από τα φώτα της δημοσιότητας στο πόκερ.

Θα εξακολουθεί να γίνεται αντιληπτός για τα τολμηρά στοιχήματα με τον δισεκατομμυριούχο Bill Perkins, όπου θα απαγορεύσει στον εαυτό του να τρώει ψωμί ή να κάνει σεξ για ένα χρόνο. Ένα από τα στοιχήματά του οδήγησε μάλιστα στον αποκλεισμό του από το PCA Main Event του 2016, επειδή ούρησε σε ένα μπουκάλι χωρίς να φύγει από το τραπέζι του. Η μαγεία δεν λειτουργεί πλέον πραγματικά για τον Antonio, αλλά ανήκει σε εκείνη την κατηγορία των θρυλικών παικτών που ανέβασαν το προφίλ του πόκερ στα μέσα ενημέρωσης και έκαναν μια ολόκληρη νέα γενιά παικτών να το αγαπήσει.