Antonio Esfandiari (The Magician)

Zijn glimlach en fiche-trucs zijn te zien geweest in alle grote pokertelevisieshows. Zijn charisma en oogverblindende optredens hebben hem tot een van de iconen van het spel gemaakt. Antonio Esfandiari, bekend als de Magician, is een vaste waarde in het circuit sinds het begin van de jaren 2000 en is ongetwijfeld een van de onbetwiste figuren van Las Vegas en het wereldpoker.

Zijn bijnaam is "The Magician".

Zijn bijnaam komt niet alleen van de prestaties waartoe hij in staat is aan de pokertafels. Voordat hij een gokker werd, was Antonio Esfandiari een goochelaar. Geboren in Teheran, verhuisde de man die toen Amir heette op negenjarige leeftijd met zijn familie naar Californië, waar hij de voornaam Anthony aannam. In San José wilde de jongen professioneel goochelaar worden. Hij veranderde zijn identiteit opnieuw en dacht dat "Antonio de goochelaar" een betere artiestennaam zou zijn. Hij trainde urenlang thuis om uiteindelijk op 19-jarige leeftijd zijn droom waar te maken.

Van goocheltrucs naar casinotafels

Door zijn shows ging hij spelen in de gokhallen in de regio. Daar ontdekte hij poker, begin jaren 2000. Zijn ontmoeting met Phil Laak, een jonge speler die even extravagant als getalenteerd was, zou hem meer en meer richting het spel sturen. Beetje bij beetje ruilde Antonio Esfandiari zijn goochelaarskostuum in voor het pak van een professionele speler.

Het jaar 2004 markeerde een keerpunt in zijn carrière. In een van zijn eerste toernooien van $10.000 won Antonio het WPT Championship in Los Angeles voor maar liefst $1.399.135. Vol zelfvertrouwen volgde de goochelaar drie maanden later met zijn eerste WSOP-bracelet in een Limit Hold'Em-toernooi voor een winst van $ 184.860.

Deze geprezen optredens leverden hem uitnodigingen op voor verschillende VIP-toernooien en televisieshows. Het Pokerstars Invitational Tournement, Poker After Dark, Full Tilt Poker Million en natuurlijk de High Stakes Poker openen hun deuren voor Antonio Esfandiari.

Grootste overwinning in de geschiedenis van het spel

De Magician, die tot het einde van de jaren 2000 veel publiciteit kreeg, had desondanks moeite om nog meer grote overwinningen binnen te slepen. Hij behaalde verschillende resultaten met zes cijfers, zoals de finale van de William Hill Grand Prix in Cardiff, de EPT Monte Carlo 2008 of het WSOP Main Event 2009. Maar hij kan nauwelijks tippen aan zijn High Stakes Poker-collega's die overwinningen en armbanden bij elkaar sprokkelen.

Het tij keerde in 2010 toen hij de Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic voor $870.124 won. Maar belangrijker nog, in 2012 besloot hij mee te doen aan het grootste toernooi ter wereld: de beroemde Big One for One Drop en de buy-in van $1 miljoen. Hij versloeg een meer dan sterk veld van 48 spelers om Sam Tricket te verslaan en maar liefst $ 18.356.673 mee naar huis te nemen, de grootste prijs ooit gewonnen in een pokertoernooi. Zijn record zal pas in 2019 verbroken worden door Bryn Kenney.

De verdwijning van de tovenaar

Aan de top van de All-Time Money List na dit succes, zou Antonio al snel worden ingehaald door Daniel Negreanu. Minder competitief, bleef hij het circuit spelen zonder al te veel briljante zetten. Afgezien van een finaletafel bij de Little One for one Drop en een behaalde WSOP-C ring in Los Angeles in 2016, verdwijnt Antonio geleidelijk uit de pokerspots.

Hij zal nog steeds opvallen door zijn gewaagde weddenschappen met miljardair Bill Perkins waarbij hij zichzelf een jaar lang verbood om brood te eten of seks te hebben. Een van zijn weddenschappen leidde er zelfs toe dat hij werd uitgesloten van het 2016 PCA Main Event omdat hij in een fles plaste zonder zijn tafel te verlaten. De magie werkt niet echt meer voor Antonio, maar hij behoort tot die categorie van legendarische spelers die het poker in de media hebben geprofileerd en een hele nieuwe generatie spelers ervan hebben laten houden.