Antonio Esfandiari (The Magician)

Njegov nasmeh in triki z žetoni so bili prikazani v vseh glavnih televizijskih oddajah o pokru. Zaradi svoje karizme in privlačnih nastopov je postal ena od ikon igre. Antonio Esfandiari, znan kot Čarovnik, je stalnica na igralnem krogu že od začetka leta 2000 in je nedvomno ena od nespornih osebnosti Las Vegasa in svetovnega pokra.

Njen vzdevek je "Čarovnik".

Njen vzdevek pa ne izvira le iz podvigov, ki jih je sposoben za poker mizami. Antonio Esfandiari je bil, preden je postal igralec na srečo, čarovnik. Rodil se je v Teheranu, pri devetih letih pa se je z družino preselil v Kalifornijo in prevzel ime Anthony. V San Joséju je deček želel postati poklicni čarovnik. Spet je spremenil svojo identiteto, saj je menil, da bi bil "čarovnik Antonio" boljše umetniško ime. Doma je ure in ure treniral, da je pri 19 letih končno uresničil svoje sanje.

Od čarovniških trikov do igralniških miz

Za svoje nastope je začel igrati v igralniških lokalih v regiji. Tam je v začetku leta 2000 odkril poker. Srečanje s Philom Laakom, mladim igralcem, ki je bil tako ekstravaganten kot nadarjen, ga je vedno bolj usmerjalo k tej igri. Antonio Esfandiari je postopoma zamenjal kostum čarovnika za obleko profesionalnega igralca.

Leto 2004 je pomenilo prelomnico v njegovi karieri. Antonio je na enem od svojih prvih turnirjev z nagradami 10.000 dolarjev osvojil prvenstvo WPT v Los Angelesu, za kar je prejel neverjetnih 1.399.135 dolarjev. Samozavestnemu čarovniku je tri mesece pozneje sledila prva zapestnica WSOP na turnirju Limit Hold'Em za 184.860 dolarjev.

Ti odmevni nastopi so mu prinesli povabila na več VIP-turnirjev in televizijskih oddaj. Pokerstars Invitational Tournement, Poker After Dark, Full Tilt Poker Million in seveda High Stakes Poker odpirajo svoja vrata Antoniu Esfandiariju.

Najvišja zmaga v zgodovini igre

Magik, ki je bil do konca leta 2000 zelo odmeven, je kljub temu težko dosegel še kakšno veliko zmago. Dosegel je nekaj šestmestnih številk, ko se je uvrstil v finale turnirja William Hill Grand Prix v Cardiffu, na EPT Monte Carlo 2008 ali na glavnem turnirju WSOP 2009. Vendar se komajda lahko kosa s kolegi iz pokra z visokimi stavami, ki se lahko pohvalijo z zmagami in zapestnicami.

Preobrat se je zgodil leta 2010, ko je osvojil turnir Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic, na katerem je prejel 870.124 dolarjev. Še pomembneje pa je, da se je leta 2012 odločil za udeležbo na največjem turnirju na svetu: znamenitem Big One for One Drop in njegovem 1 milijon dolarjev vstopnine. Premagal je več kot močno polje 48 igralcev, premagal Sama Tricketa in domov odnesel kar 18.356.673 dolarjev, kar je največja nagrada, ki jo je kdajkoli osvojil na poker turnirju. Njegov rekord bo šele leta 2019 presegel Bryn Kenney.

Izginotje čarovnika

Po tem uspehu se je Antonio znašel na vrhu seznama vseh časovnih denarnih zmagovalcev, vendar ga je kmalu prehitel Daniel Negreanu. Ta je bil manj tekmovalen in je še naprej igral na turnirjih brez pretirano bleščečih potez. Razen finalne mize na turnirju Little One for one Drop in prstana WSOP-C, pridobljenega v Los Angelesu leta 2016, bo Antonio postopoma izginil s pokerskega prizorišča.

Najbrž bo še vedno opažen zaradi drzne stave z milijarderjem Billom Perkinsom, v kateri si bo za eno leto prepovedal jesti kruh in seksati. Zaradi ene od stav je bil leta 2016 celo izključen iz glavnega turnirja PCA, ker je uriniral v steklenico, ne da bi zapustil mizo. Magija za Antonia ne deluje več zares, vendar spada v tisto kategorijo legendarnih igralcev, ki so dvignili ugled pokra v medijih in poskrbeli, da ga je vzljubila cela nova generacija igralcev.