Antonio Esfandiari (The Magician)

O seu sorriso e os seus truques com as fichas foram apresentados em todos os principais programas televisivos de póquer. O seu carisma e as suas actuações de encher o olho fizeram dele um dos ícones do jogo. Presença assídua no circuito desde o início dos anos 2000, Antonio Esfandiari, conhecido como o Mágico, é sem dúvida uma das figuras indiscutíveis de Las Vegas e do póquer mundial.

A sua alcunha é "O Mágico".

A sua alcunha não se deve apenas às proezas de que é capaz nas mesas de póquer. Antes de se tornar um jogador, Antonio Esfandiari era um mágico. Nascido em Teerão, o homem então conhecido como Amir mudou-se com a família para a Califórnia aos nove anos de idade, adoptando o nome próprio de Anthony. Em San José, o rapaz queria tornar-se um mágico profissional. Mudou novamente de identidade, pensando que "António, o mágico" seria um nome artístico melhor. Treinou durante horas em casa para finalmente realizar seu sonho, aos 19 anos.

Dos truques de magia às mesas de casino

Os seus espectáculos levaram-no a jogar nos estabelecimentos de jogo da região. Foi aí que descobriu o póquer, no início dos anos 2000. O seu encontro com Phil Laak, um jovem jogador tão extravagante quanto talentoso, fá-lo-ia orientar-se cada vez mais para o jogo. Pouco a pouco, Antonio Esfandiari trocou o seu fato de mágico pelo fato de jogador profissional.

O ano de 2004 marcou um ponto de viragem na sua carreira. A jogar num dos seus primeiros torneios de $10.000, Antonio ganhou o WPT Championship em Los Angeles por uns impressionantes $1.399.135. Confiante, o mágico seguiu-se três meses depois com a sua primeira bracelete WSOP num torneio Limit Hold'Em para uma vitória de $184.860.

Estas actuações aclamadas valeram-lhe convites para vários torneios VIP e programas de televisão. O Pokerstars Invitational Tournement, o Poker After Dark, o Full Tilt Poker Million e, claro, o High Stakes Poker abrem as suas portas a Antonio Esfandiari.

Maior vitória na história do jogo

Muito divulgado até o final dos anos 2000, o Mago, no entanto, lutou para obter mais grandes vitórias. Ele alcançou vários desempenhos de seis dígitos, chegando à final do William Hill Grand Prix em Cardiff, durante o EPT Monte Carlo de 2008 ou durante o Main Event do WSOP de 2009. Mas ele dificilmente se compara aos seus homólogos do High Stakes Poker que estão a acumular vitórias e braceletes.

A maré mudou em 2010 quando ele ganhou o Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic por $870.124. Mas o mais importante é que, em 2012, ele decidiu entrar no maior torneio do mundo: o famoso Big One for One Drop e seu buy-in de US$ 1 milhão. Venceu um campo mais do que forte de 48 jogadores para derrotar Sam Tricket e levar para casa uns incríveis $18.356.673, o maior prémio alguma vez ganho num torneio de póquer. O seu recorde só será batido em 2019 por Bryn Kenney.

O desaparecimento do Mago

Colocado no topo da All-Time Money List após este sucesso, António seria em breve ultrapassado por Daniel Negreanu. Menos competitivo, ele continuou a jogar o circuito sem muitas jogadas brilhantes. Além de uma mesa final no Little One for one Drop e um anel WSOP-C obtido em Los Angeles em 2016, Antonio desaparecerá gradualmente dos holofotes do pôquer.

Ele ainda será notado por suas apostas ousadas com o bilionário Bill Perkins, onde ele se proibirá de comer pão ou fazer sexo por um ano. Uma das suas apostas levou-o mesmo a ser excluído do Main Event do PCA de 2016 por ter urinado numa garrafa sem sair da sua mesa. A magia já não funciona realmente para Antonio, mas ele pertence a essa categoria de jogadores lendários que elevaram o perfil do poker nos media e fizeram com que toda uma nova geração de jogadores o adorasse.