Antonio Esfandiari (The Magician)

Smilet og chip-triksene hans har blitt vist i alle de store pokershowene på TV. Hans karisma og imponerende opptredener har gjort ham til et av spillets ikoner. Antonio Esfandiari, kjent som "The Magician", har vært fast inventar på banen siden tidlig på 2000-tallet og er utvilsomt en av de ubestridte skikkelsene i Las Vegas og verdenspoker. Kallenavnet hans er "The Magician".

Kallenavnet kommer ikke bare fra prestasjonene han er i stand til ved pokerbordene. Før han ble gambler, var Antonio Esfandiari tryllekunstner. Han ble født i Teheran og flyttet med familien til California da han var ni år gammel, og tok fornavnet Anthony. I San José ønsket gutten å bli profesjonell tryllekunstner. Han byttet identitet igjen og tenkte at "tryllekunstneren Antonio" ville være et bedre artistnavn. Han trente i timevis hjemme for endelig å kunne oppfylle drømmen sin, 19 år gammel.

Fra tryllekunster til kasinobord

Showene førte til at han begynte å spille på regionens spillesteder. Det var der han oppdaget poker, tidlig på 2000-tallet. Møtet med Phil Laak, en ung spiller som var like ekstravagant som han var talentfull, førte ham mer og mer inn i spillet. Litt etter litt byttet Antonio Esfandiari ut tryllekunstnerkostymet med drakten til en profesjonell spiller.

Året 2004 markerte et vendepunkt i karrieren hans. I en av sine første $10 000-turneringer vant Antonio WPT Championship i Los Angeles for svimlende $1 399 135. Tryllekunstneren fulgte opp tre måneder senere med sitt første WSOP-armbånd i en Limit Hold'Em-turnering og vant 184 860 dollar.

Disse anerkjente opptredenene ga ham invitasjoner til flere VIP-turneringer og TV-show. Pokerstars Invitational Tournement, Poker After Dark, Full Tilt Poker Million og selvfølgelig High Stakes Poker åpnet dørene for Antonio Esfandiari.

Den største seieren i spillets historie

Magikeren ble mye omtalt frem til slutten av 2000-tallet, men slet likevel med å vinne flere store gevinster. Han har riktignok vunnet flere sekssifrede beløp, som finalen i William Hill Grand Prix i Cardiff, EPT Monte Carlo i 2008 og WSOP Main Event i 2009. Men han kan ikke måle seg med sine kolleger i High Stakes Poker, som stadig vinner flere titler og armbånd.

Det var i 2010 at det løsnet.

Tiden snudde i 2010 da han vant Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic for 870 124 dollar. Men enda viktigere var det at han i 2012 bestemte seg for å delta i verdens største turnering: den berømte Big One for One Drop med en buy-in på 1 million dollar. Han slo et mer enn sterkt felt på 48 spillere og slo Sam Tricket og tok hjem hele 18 356 673 dollar, den største premien noensinne vunnet i en pokerturnering. Rekorden hans vil ikke bli slått før i 2019 av Bryn Kenney.

Trollmannens forsvinning

Etter denne suksessen lå Antonio på toppen av All-Time Money List, men ble snart forbigått av Daniel Negreanu. Han var mindre konkurransedyktig og fortsatte å spille uten å gjøre så mange briljante trekk. Bortsett fra et finalebord i Little One for one Drop og en WSOP-C-ring i Los Angeles i 2016, vil Antonio gradvis forsvinne fra pokerens søkelys.

Han vil fortsatt bli lagt merke til for sine dristige veddemål med milliardæren Bill Perkins der han forbyr seg selv å spise brød eller ha sex i et år. Et av veddemålene hans førte til og med til at han ble ekskludert fra PCA Main Event 2016 fordi han urinerte i en flaske uten å forlate bordet. Magien fungerer ikke lenger for Antonio, men han tilhører den kategorien av legendariske spillere som har løftet pokerens profil i media og fått en helt ny generasjon spillere til å elske poker.